El misterioso mundo de las anguilas

Las anguilas son unos seres que han fascinado a los naturalistas de todos los tiempos, empezando por Aristóteles, por la cantidad de enigmas que presenta su biología. Incluso en el 2005 siguen llenas de misterios sin resolver. Por ejemplo, sigue siendo un misterio cómo se orientan en el mar. Sigue siendo un misterio dónde están las anguilas en alta mar. Tan sólo hay documentadas cinco capturas y las cinco cerca de la costa.

Las anguilas viven la mayor parte de su vida en los ríos, los machos en la parte baja y las hembras en la parte alta. La salinidad influye en el sexo de las anguilas. Por ejemplo, en el mar Báltico, de baja salinidad, todas las anguilas son hembras. Las que permanecen en las aguas salobres de los estuarios se convierten en machos.

La madurez sexual llega en los machos entre los 4 y 8 años y a las hembras entre los 7 y los 12 y en ese momento, en otoño, se preparan para pasar la Luna de Miel en el Caribe, en el Mar de los Sargazos (en la imagen). Es allí donde se aparean, desovan y las larvas emprenden un largo viaje hacia los ríos de origen. Tras dos años y medio de viaje, cuando miden 75 mm y están a punto de convertirse en angulas, aparecen en las costas europeas. En España aparecen entre diciembre y febrero.

A continuación, planteamos varias preguntas y respuestas para saber más sobre las anguilas:

¿Por qué hacen un viaje de 5.000 km para aparearse?

La respuesta final, segura, no la tenemos. Pero lo que si sabemos es que hace 140 millones de años el actual mar de los sargazos era una zona pantanosa entre América y Europa que estaban pegadas. Se supone que las anguilas iban allí a reproducirse. No es inhabitual que ciertos animales tengan sitios especiales de apareamiento. Probablemente los machos estaban en la parte salobre y las hembras en las cabeceras de los ríos. Las hembras bajaban para aparearse y poner los huevos. Todo bastante normal. Pero, poco a poco, los continentes se fueron separando, y aquella zona pantanosa se fue alejando y haciendo cada vez más profunda. Cada vez más lejos y más profunda. Las anguilas se fueron adaptando poco a poco a la nueva situación. Debemos pensar que han pasado 140 millones de años.

¿Cómo es posible que resistan 5.000 km sin comer?

Antes de emprender el viaje de migración dejan de comer, su color se oscurece por el dorso y se hace plateado por el vientre, se le agrandan los ojos, se atrofia el tubo digestivo y acumula enorme cantidad de grasa, que llega a ser el 25% de su peso. Se han tenido anguilas cuatro años en agua salada sin comer y han resistido perfectamente; no sólo vivas sino activas. Es decir, que con la grasa que acumulan antes del viaje resisten perfectamente los dos años de viaje.

¿Qué edad tienen cuando se llaman angulas?

Tres años y es cuando alcanzan el asombroso precio de 1.000 euros el kilo.

¿Cuántos años llega a vivir una anguila?

Ya hemos dicho que emprenden la migración otoñal los machos entre los 4 y los 8 años y las hembras entre los 7 y los 12. Cuando llegan al mar de los Sargazos desovan y mueren. Eso en circunstancias normales, pero si no se las deja migrar entonces pueden llegar a alcanzar los 50 años.

¿A esa edad serán enormes?

Las anguilas hembras llegan a alcanzar más de un metro de longitud.

Las anguilas se encuentran en lagos que no tienen ninguna conexión con ríos que vengan del mar. ¿Cómo es posible que lleguen hasta allí?

Las anguilas son capaces de deslizarse como las culebras por suelo mojado durante varios kilómetros, y eso es lo que hacen; salen del río y van reptando hasta el lago.

¿Y cómo respiran?

Tienen la pie_generall muy vascularizada, con muchos vasos sanguíneos y respiran el oxígeno del aire a través de la pie_generall.

Aristóteles contaba que las anguilas aparecían en los lagos resecos tras la lluvia, ¿es cierto?

Cuando un lago se seca, las anguilas se entierran en el barro y se enquistan siendo capaces de sobrevivir varios años en ese estado. Así que cuando llueve aparecen “de repente”, tan como señalaba Aristóteles. Mejor dicho, de un modo parecido, pues Aristóteles decía que nacían del fango, no que se conservasen en el fango. Así que en Aristóteles hay una gran observación, las anguilas salen cuando llueve en un lago que lleva seco mucho tiempo, y un error: no nacen de las entrañas de la tierra como él creía.

Las anguilas europeas y americanas, ¿son la misma especie?

No. Y pensar lo contrario ha sido una de las grandes meteduras de pata de la biología del siglo XX. En 1959 un investigador estadounidense, de nombre Tucker, defendió con éxito que las anguilas europeas no podían hacer el viaje de 5.000 km sin comer que tenían que morir. Él defendía que las larvas las ponían sólo las americanas, que están mucho más cerca del mar de los sargazos. Y que después unas emigraban a América y otras a Europa. Sus ideas tuvieron gran aceptación, hasta que la llegada de los análisis genéticos modernos han demostrado sin lugar a dudas que son dos especies diferentes. En el año 2000 un grupo de investigadores alemanes del Instituto de Investigación en Biodiversidad, de la universidad de Rostock, publicaron un estudio sobre el ADN mitocondrial de ocho especies de anguilas -hay 16- y del estudio se deducía que las más parecidas eran las europeas y las americanas, pero que NO HABÍA DUDA de que ERAN DOS ESPECIES DIFERENTES.

Es más, recientemente, se ha descubierto que las anguilas americanas desovan en diferente lugar que las europeas. Las dos en el mar de los sargazos, pero no exactamente en el mismo sitio, sino separados unos cientos de kilómetros.

¿Y cómo saben las larvas americanas que deben ir a América y las europeas que deben ir a Europa?

He ahí un bonito enigma. La ciencia es así, no tiene respuestas para todo y es bueno que haya temas sin investigar, temas que quizá algún joven lector -seguro que tenemos muchos estudiantes leyéndonos- sea capaz de resolver.

Fuente: Divulc@t
Autor: Félix Ares de Blas

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