Se ha definido la psicología evolutiva como el estudio de las etapas por las que pasa la psicología del ser humano desde el nacimiento hasta la muerte. En esta definición parece darse por supuesto que existen realmente etapas en el desarrollo psicológico, cuestión que en realidad ha sido objeto de múltiples discusiones.
Lo mismo que los historiadores tienden a distinguir edades —antigua, media, etc.— a las que atribuyen una serie de características históricas comunes, también existe entre los psicólogos evolutivos una tendencia a delimitar etapas que tendrían asimismo una serie de características psicológicas comunes.
El psicólogo Heinz Werner (1890-1964), por ejemplo, consideraba que una labor esencial de toda psicología evolutiva es la descripción de los rasgos psicológicos de cada etapa y el estudio de cómo tienen lugar los cambios de una etapa a la siguiente.
Sobre la evolución psicológica
Los psicólogos evolutivos americanos han tendido, sin embargo, a considerar la evolución psicológica como un continuum en el que sería ilusorio distinguir etapas. Si a esto añadimos que muchos de estos psicólogos hacían del aprendizaje el motor esencial de la evolución psicológica, para ellos resultaba incomprensible que los procesos de estimulación y refuerzo, siempre contingentes o casuales, fueran a delimitar una serie de etapas psicológicas con características comunes.
Los psicólogos europeos, por el contrario, han preferido delimitar etapas más o menos precisas en el desarrollo psicológico, seguramente porque aceptaban una especie de programación madurativa de las estructuras psicológicas que aparecen a lo largo del desarrollo psicológico. No es necesario aclarar que ambas posiciones tienen algo de cierto, en tanto que suponen puntos de vista dictados por las perspectivas del aprendizaje y de la maduración.
Las etapas en la evolución psicológica
Para la delimitación de las etapas evolutivas no se han seguido criterios comunes. Los diversos autores han realizado una especie de tipología de las edades tomando como base un rasgo psicológico determinado al que se atribuía un papel central en el control o la organización del resto de las manifestaciones psicológicas.
Quizá sea el psicólogo suizo Jean Piaget (1896-1980) el máximo representante y defensor de las etapas evolutivas. Para él tales etapas son un conjunto de rasgos psicológicos interdependientes unos de otros y que responden a una estructura básica común. Es decir, las etapas se manifiestan en estructuras sincrónicas, y lo que las caracteriza es su estilo cognitivo propio.
Este estilo cognitivo va cambiando de una etapa a la siguiente, pero en cada una de ellas se manifiesta en todas y cada una de las conductas y actividades psíquicas. El estilo cognitivo es la competencia básica del sujeto respecto de la cual sus diversas ejecuciones adquieren sentido. El paso de una etapa a la siguiente supondría la desorganización de una sincronía y la estructuración de otra nueva.
Las fases cognitivas según Freud
Sigmund Freud (1856-1939), con un planteamiento completamente diferente, distinguió las fases oral, anal y genital como las tres etapas del desarrollo libidinoso humano. Los nombres de estas fases provienen del órgano mediante el cual el niño, y después el adulto, obtienen placer. Primero el placer se consigue mediante la boca, más tarde mediante las funciones de defecación y, por último, a través de, los genitales.
El órgano mediante el cual se obtiene placer imprime su carácter al resto de las actividades psicológicas de cada edad. En este caso las fases nunca son superadas por completo, de forma que en todo sujeto adulto podrían encontrarse fijaciones a fases anteriores del desarrollo libidinoso, y en situaciones de peligro también podría regresarse a estas formas primitivas de obtener placer.
Conclusión
Resulta evidente que Piaget hace gravitar sus etapas sobre la competencia cognitiva, mientras que Freud lo hace sobre la forma de obtener placer orgánico. No vamos a extendernos en la consideración de otras clasificaciones en etapas. Baste decir que la mayoría de los autores adoptan para su delimitación simplemente una actitud descriptiva, acentuando los rasgos psicológicos que ellos consideran más característicos de cada edad.
Las etapas del desarrollo psicológico que aquí ofrecemos suponen un intento de síntesis de los criterios más aceptados. No se trata solo de una división con fines pedagógicos de exposición, sino que es posible encontrar una serie de correlatos madurativos que las justifican.
Fuente: Temas Clave de Aula Abierta Salvat – La evolución psicológica del hombre. Publicado en el año 1982
Autor: Carmelo Monedero
