De toda el agua que existe en la Tierra, solo una parte muy pequeña se encuentra en la atmósfera. Sin embargo, a pesar de esta escasa cantidad, comparativamente hablando, el agua atmosférica tiene una importancia vital.
El agua suspendida en la atmósfera se encuentra, en su mayor parte, en forma de pequeñas moléculas de vapor procedentes de la evaporación de las aguas superficiales del planeta. La cantidad de moléculas en el aire atmosférico varía mucho de unas zonas a otras de la Tierra, según la cantidad de irradiación solar que cada una de ellas recibe y el volumen de agua que existe en su superficie. En las zonas tropicales el aire se encuentra cargado fuertemente de humedad, dependiendo este grado de saturación, fundamentalmente, de la propia temperatura del aire.
El aire y el agua
En efecto: un volumen determinado de aire puede admitir en su seno una cantidad de vapor de agua mayor cuanto más alta es la temperatura del aire, pero si esta cantidad de vapor es superada, el agua en estado gaseoso comienza a condensarse y se transforma en líquido. Se dice entonces que el aire está saturado.
La humedad relativa del aire, magnitud utilizada frecuentemente en meteorología, proporciona un índice de cantidad de humedad contenida en la atmósfera en relación con la cantidad de vapor que puede contener dicha atmósfera antes de alcanzar la saturación (por ejemplo, un índice de humedad relativa del 70% significa que existe en el aire un 70% del vapor de agua necesario para saturarlo).
La evaporación en mares y océanos
El producto de la evaporación superficial de mares y océanos, en forma de moléculas de vapor de agua, pasa a la atmósfera, y, debido a su pequeño tamaño, asciende hasta las capas más elevadas y con menor temperatura. Allí, y a causa de este descenso en la temperatura ambiental, provocan la saturación del aire y la consiguiente transformación de las pequeñas moléculas de vapor en diminutas gotas de agua o hielo, según la temperatura, agrupadas en una nube.
El aglutinamiento posterior de las diminutas gotas de agua o hielo que forman una nube puede tener lugar por coalescencia o por agrupamiento alrededor de una pequeña partícula sólida, pero en ambos casos el resultado es semejante: la formación de gotas de agua o cristales de hielo más gruesos, sobre los que actúa la fuerza de la gravedad hasta hacerlos descender en forma de precipitación.
El tipo de precipitación final dependerá de la temperatura de las capas de aire que atraviese: si es muy baja, será en forma de nieve, si la temperatura es templada, la precipitación tendrá forma de lluvia, y, por último, si la precipitación lluviosa encuentra en su camino una capa de aire muy frío, se congelará y dará lugar al granizo o pedrisco.
Condensación del vapor de agua
La condensación del vapor de agua existente en la atmósfera no se produce siempre en las capas altas de la atmósfera, en forma de nubes. En ocasiones, la temperatura de las capas más bajas disminuye tanto, o bien la cantidad de vapor en ellas es tan alta, que el aire se satura y se produce la condensación del vapor a nivel de tierra, dando lugar a fenómenos tan característicos como la niebla y el rocío.
La influencia humana
La acción del hombre puede alterar el proceso natural de formación de nubes y precipitaciones. El proceso de producción artificial de lluvia, aún en estudio, se basa, fundamentalmente, en la siembra de las capas superiores de la atmósfera con diminutos cristales de dióxido de carbono o de yoduro de plata, a fin de aglutinar alrededor de ellos las diminutas gotas de agua de las nubes hasta formar unas gotas de tamaño suficiente como para que se produzca la precipitación.
El sistema es, hasta el momento, caro y de una eficacia muy relativa. El aspecto negativo de la acción modificadora del hombre se refiere a la contaminación atmosférica, debida a los humos industriales y de grandes concentraciones urbanas. Las partículas de polvo y de sustancias corrosivas lanzadas a la atmósfera se mezclan con las gotas de la lluvia o con la niebla, y originan fenómenos, como las lluvias ácidas o el smog -niebla resultante de la condensación del agua sobre partículas en suspensión-, con repercusiones muy negativas para la salud de la población en particular, y para el equilibrio ecológico en general.
Fuente: Temas Clave de Aula Abierta Salvat – El agua, cultura y vida. Publicado en el año 1981
Autor: Claudio Mans Teixido.
